Au Soudan, au pied d'un arbre ancestral, un vieil homme raconte une histoire à une bande de jeunes enfants. Cette histoire est celle de Maki, un petit garçon dont le village a été détruit par les esclavagistes, et qui va se lier d'amitié avec une jeune girafe, Zarafa. Mais Zarafa a une toute autre destinée : elle est capturée par Hassan, bédouin en mission pour le Pacha d'Egypte, qui souhaite offrir la girafe au roi de France Charles X en échange de son aide contre les Turcs qui assiègent Alexandrie. Mais Maki ne l'entend pas de cette oreille et suit Hassan à son insu dans le but de s'enfuir avec Zarafa dès que l'occasion se présentera. C'est le début d'un long et dangereux voyage qui les emmènera jusqu'à Paris.